后世学者习惯把贝多芬的创作生涯分成三个时期。 

早期作品的特色以吸收和消化传统的素材为主，以海顿、莫扎特为学习的对象，是非常传统的古典风格；中期之后，贝多芬已经逐渐摸索出个人风格，并且一心想要追求所谓的“英雄式”风格；到了晚年，由于失聪的打击，这时候贝多芬只能凭内心的感觉与想法来创作。

在音乐史上，这种无法亲耳听到作品效果，只能用心揣摩体会的创作方式可说是绝无仅有。

他把壮阔如一部交响曲的构思放在只有四把乐器的弦乐四重奏上，因此晚期的创作经过一段时间才被听众接受与理解。 舒曼就曾经表示，贝多芬晚期的弦乐四重奏已经“达到人类艺术想象力的极限”。